Sam Lowry is een technocraat die wordt gekweld in een futuristische samenleving die te complex en inefficiënt is. In zijn fantasie droomt hij van een leven waar hij aan de bureaucratie kan ontsnappen en eeuwig bij de vrouw van zijn dromen kan blijven. Het onverwachte gebeurt als Sam de onterechte arrestatie van Harry Tuttle ongedaan wil maken; de alomtegenwoordige computer die alles beheert in de 'echte’ wereld begint te haperen. Als dit gebeurt ontmoet Harry letterlijk de vrouw van zijn dromen, Jill Layton. De mechanische bureaucratie heeft hem echter aangewezen als schuldige van een aantal terreuraanslagen, en zowel Sams als Jills leven is in gevaar.