Aan de ene kant een leger van gewapende mannen, vastberaden om een moordzuchtige medeplichtige uit de gevangenis te bevrijden. Aan de andere zijde sheriff John T. Chance en zijn twee hulpsheriffs: een dronkaard en een mankepoot. Wie zal het halen? John Wayne speelt Chance in Rio Bravo. Hij wordt geflankeerd door Dean Martin in de rol van de hulpsheriff die net een drankperiode van twee jaar achter de rug heeft, Walter Brennan als de oude vos wiens geest een stuk rechtlijniger is dan zijn strompelende tred, Ricky Nelson als de jongeman die zich graag wil bewijzen en Angie Dickinson als de roodharige vrouw die haar oog op Chance heeft laten vallen.