In Londen verzamelt een geheim genootschap onder leiding van advocaat Thaddeus Merrydew de bezittingen van al zijn overleden leden en verdeelt deze onder de overige leden. Leden van de vereniging beginnen als vliegen te vallen. Sherlock Holmes wordt benaderd door de weduwe van lid James Murphy. Wanneer kapitein Pyke wordt neergeschoten, komt Holmes in contact met zijn mysterieuze Chinese weduwe en de duistere Merrydew. Andere leden blijven sterven: eerst Malcom Dearing, daarna meneer Baker. Er is ook een aanslag op het leven van de jonge Eileen Forrester, die na de dood van haar vader onwillig lid werd van de vereniging. Holmes' griezelige observaties en inzichten worden op de proef gesteld.