Rond 1870 was de crimineel Jesse James de meest beroemde outlaw van Amerika. Zijn berovingen en moorden ten spijt, werd hij door velen gezien als een Robin Hood, een charismatische rebel die zijn eigen regels erop nahield. Een van zijn grootste bewonderaars was Robert Ford, een idealistische en ambitieuze jongeman die er zijn hele leven van droomde om ooit tot de bende van zijn idool te mogen horen. Hij kon niet vermoeden dat hij ooit zou worden betiteld als "de smerige lafaard" die Jesse James in de rug doodschoot. Maar wie waren Jesse James en Robert Ford nu werkelijk? Hoe raakten ze bevriend en wat leidde tot dat fatale pistoolschot, dat de ene man doodde en de ander voor het leven zou tekenen?