Seattle in de nabije toekomst. De wereld is herschapen in een woestenij waarin alleen de hoogtechnologische grootsteden nog leefbaar zijn. Daarbuiten leven mensen in troosteloze sloppensteden. Om toegang te krijgen tot de grootsteden, is een speciaal soort visum nodig, een 'papelle'. Overheidsfunctionaris Willliam Geld wordt naar Shanghaï gestuurd om een zwendel in "papelles" op te sporen en op te doeken. Hij ontmoet er de knappe Maria Gonzalez. Hoewel hij vermoedt dat ze betrokken is bij de vervalsing van de papelles, wordt hij smoorverliefd op haar. Later ontdekt hij dat hij door zijn omgang met Maria niet alleen een grove deontologische fout heeft gemaakt, maar ook een nog veel belangrijkere regel heeft overtreden: code 46.