Martha, een alleenstaande vrouw van begin dertig, is op vakantie met haar vader in Rome als hij een hartaanval krijgt en dood neervalt. Ze reageert nogal onverschillig en keert terug naar huis, naar haar zeer gespannen moeder, en begint aan een nieuw tijdperk van haar leven door voor een volkomen ondankbare en beledigende moeder te zorgen. Na een spervuur van verbaal geweld en beledigende opmerkingen van haar moeder, die haar ziet als een lelijke oude vrijster, accepteert ze een huwelijksaanzoek van een even beledigende als respectloze man, Helmuth.