Danzig, in de jaren '20. Oskar Matzerath is een Duits-Pools jongetje met een buitengewone intelligentie en bijzondere gaven. Op zijn derde verjaardag krijgt hij een blikken trommel cadeau van zijn moeder. Wanneer Oskar de wereld van de volwassenen leert kennen, aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog, besluit hij dat hij nooit groot wil worden. Hij stopt dan ook effectief met groeien en stelt voortaan alle mistoestanden in de wereld van de volwassenen aan de kaak.