Amateurbokser Rocky Balboa geniet van zijn roem na zijn overwinning op wereldkampioen zwaargewicht Apollo Creed. Rocky heeft tijdens het gevecht ernstige verwondingen opgelopen en krijgt van de artsen het advies om het boksen achter zich te laten. Rocky ontdekt dat het leven buiten de ring hard is. Zijn geld raakt op en hij moet zich zien te redden met slecht betaalde baantjes. Hij hoeft dan ook niet lang na te denken wanneer Apollo Creed hem uitdaagt voor een revanche.