Bankier Andy Dufresne wordt beschuldigd van de moord op zijn vrouw en haar minnaar. Hij houdt vol dat hij onschuldig is, maar wordt desondanks veroordeeld tot tweemaal levenslang. Na het vonnis verdwijnt Dufresne achter de tralies van de Shawshank-gevangenis, waar de streng religieuze gevangenisdirecteur Warden Norton de scepter zwaait. Dufresne krijgt het er zwaar te verduren, maar houdt zich sterk. Daardoor komt hij in de gunst van zijn gerespecteerde medegevangene Red, die al twintig jaar vastzit. Red heeft zich neergelegd bij zijn lot, maar Dufresne gebruikt zijn kennis en kunde om de levensomstandigheden in de gevangenis te verbeteren. Zo bouwt hij de gevangenisbibliotheek uit en krijgt hij speciale privileges als hij de bewakers helpt met hun belastingaangifte. Het ziet ernaar uit dat hij de rest van zijn dagen in Shawshank zal slijten. Of toch niet?