Twee mariniers hebben op de basis van Guantánamo op Cuba een collega gedood. Deze laatste zou gedreigd hebben één van de betrokken mariniers aan te klagen in een brief aan een autoriteit buiten de marinebasis, in ruil voor zijn mutatie. Als verdediger krijgen ze de jonge Navy-advocaat luitenant Daniel Kaffee, die nog geen 15 maanden afgestudeerd is aan de rechtsafdeling van Harvard. Kaffee staat bekend als een gladde, vrij oppervlakkig jongen, maar met een talent om strafvermindering te verkrijgen in ruil voor een schuldbekentenis. Kaffee is weinig geïnteresseerd in deze zaak, tot hij door zijn assistente, luitenant Joanne Galloway, gedwongen wordt zich ernstig met de rechtszaak in te laten. Kaffee beseft uiteindelijk dat er geen gemakkelijke en vlugge uitweg is. In hun onderzoek stoten Kaffee en Galloway op de Kolonel Jessep, de verpersoonlijking van een voorbijgestreefd hiërarchisch systeem.