In een rustig dorpje in Mississippi wordt het leven van de zwarte gemeenschap grondig verstoord door een gruwelijk drama: Tonya Hailey, een tienjarig meisje, wordt verkracht door twee leden van de Ku Klux Klan en voor dood achtergelaten. Omdat er geen eerlijk proces lijkt te komen, besluit Carl Lee, Tonya's vader, het recht in eigen handen te nemen en hij schiet de twee neer. Jake Brigance, een jonge ambitieuze advocaat, neemt de verdediging van Carl Lee op zich. Jake weet dat dit proces de springplank voor zijn verdere carrière kan betekenen en zet zich met hart en ziel in voor deze zaak.