New York in de jaren zeventig. Frank Lucas is de zwijgzame rechterhand van een belangrijke crimineel in Harlem. Als zijn baas plotseling sterft, maakt Frank hier slim gebruik van en bouwt met veel succes zijn eigen imperium op door zelf drugs te importeren uit Azië. Richie Roberts is een agent en een buitenbeentje. Hij weet dat de drugswereld plotseling wordt gedomineerd door een man die vanuit het niets is gekomen. Lucas en Roberts houden zich beiden aan een strenge ethische code die hen onderscheidt van hun collega's - eenzame mannen aan tegenovergestelde kanten van de wet. Een confrontatie kan niet uitblijven.