Tijdens een stormachtige nacht in 1839 ontsnappen de Afrikaanse slaven aan boord van het slavenschip La Amistad uit het vrachtruim. Onder leiding van Cinque bewapenen de getergde Afrikanen zich en weten ze na een bloedige strijd het Spaanse schip te kapen. Ze hebben maar een doel voor ogen en dat is terugkeren naar hun thuisland in Afrika. Wegens hun gebrek aan navigatievaardigheden vertrouwen de vrijgekomen slaven op de nog levende Spaanse crewleden. Dit pakt slecht uit en na twee zware maanden op zee wordt het schip gelokaliseerd door de Amerikaanse kustwacht. De Afrikanen worden opgepakt en beschuldigd van moord en piraterij. Voor- en tegenstanders van slavernij treffen elkaar in de rechtszaal om over het lot van de Afrikanen te beslissen. Het wordt een strijd met als inzet een van de grondrechten van de mens: het recht op vrijheid.