De sarcastische Melvin Udall gaat geen enkele confrontatie uit de weg en vindt het heerlijk om zijn medemens te beledigen en te kwetsen. De enige die zijn scheldpartijen kan trotseren is Carol Connelly, een serveerster wiens leven in het teken staat van haar zieke zoontje. De getalenteerde kunstenaar Simon Bishop wordt in de kunstwereld van New York op handen gedragen, maar hij heeft de pech op dezelfde verdieping als Melvin te wonen. Het feit dat hij homo is, maakt hem het uitverkoren doelwit van zijn gefrustreerde buurman. Melvin, Carol en Simon lijken niet voor het geluk te zijn geboren, tot het lelijke hondje Verdell hen tegen wil en dank samenbrengt.