Onderzoeker dr. Malcolm Sayer krijgt een baan aangeboden in het ziekenhuis Brainbridge in de Bronx. Hij komt terecht op de neurologische afdeling waar patiënten al jarenlang in een comateuze toestand verkeren. Het idee dat deze mensen een innerlijk leven hebben, zet hem ertoe aan om op zoek te gaan naar een medicijn waarmee hij ze kan 'ontwaken'. Hij begint een gewaagd experiment waardoor hij gaandeweg ook nieuwe kanten van zichzelf ontdekt.