Ierland, in het midden van de 18e eeuw. De boerenzoon Redmond Barry doodt een liefdesrivaal in een duel en gaat vervolgens op de vlucht. De opportunistische avonturier droomt van een rijk leven in een aristocratisch milieu en hoopt die status te bereiken door een militaire carrière. Hij wordt soldaat in het Britse leger en vecht op het Europese vasteland mee in de Zevenjarige Oorlog. Daar deserteert hij en kiest de kant van de Pruisen. Hij wordt spion voor de Pruisische kapitein Potzdorf, maar verraadt zijn baas en sluit een verbond met de man die hij moest bespioneren, de duistere Ierse Chevalier de Balibari. Samen schuimen ze de Europese goksalons af, maar Barry wil nog altijd hogerop. Daartoe ziet hij de kans wanneer hij de rijke en adellijke weduwe Lady Lyndon ontmoet. Ze trouwen en zo lijkt Barry Lyndon eindelijk toegang te krijgen tot de hoogste aristocratische kringen. Maar zijn stiefzoon, Lord Bullingdon, beschouwt hem als een parvenu en doet er alles aan om hem in diskrediet te brengen.