Judah Ben-Hur en zijn geadopteerde broer Messala wonen in Jeruzalem en hebben een hechte band. Maar de van oorsprong Romeinse Messala voelt zich achtergesteld door hun moeder en vertrekt naar Rome. Na vijf jaar keert hij terug als commandant in het Romeinse leger en eist hij van Judah dat hij opstandelingen verraadt. Judah weigert dit. Als de kans zich voordoet, verkoopt Messala Judah als slaaf en zijn moeder en zus krijgen levenslange gevangenisstraf. Judah overleeft alle ontberingen als slaaf en zweert wraak te nemen.