De Amerikaanse soldaat Frank Dux wordt door zijn Japanse sensei Tanaka klaargestoomd voor het illegale martialartstoernooi Kumite. Dit toernooi winnen is alleen mogelijk als de tegenstander opgeeft, uit de vechtring wordt gegooid of niet meer opstaat. De regerend kampioen Chong Li laat zijn tegenstanders veelvuldig zwaargewond of zelfs dood achter. Ondanks de afkeuring van zijn superieuren in het leger, besluit Frank aan het toernooi deel te nemen. De legerofficieren Helmer en Rawlins worden achter Frank aangestuurd met de opdracht hem te vinden en terug te brengen naar Amerika voordat hem iets overkomt. Frank is hen telkens een stap voor en ondertussen wordt de kans dat hij tegen Chong Li moet vechten steeds groter.