Wanneer de gevaarlijke psychopatische serieverkrachter Max Cady na veertien jaar weer op vrije voeten komt wil hij maar één ding: wraak nemen op zijn advocaat Sam Bowden. Cady is ervan overtuigd dat Bowden hem niet naar behoren heeft verdedigd. Hij hield namelijk een document achter dat zijn ongeletterde cliënt had kunnen vrijspreken. Hij acht Bowden verantwoordelijk voor zijn lange gevangenisstraf en besluit om hem en zijn gezin op alle mogelijke manieren lastig te vallen. De advocaat denkt aanvankelijk dat de bemoeial vanzelf wel weer verdwijnt, maar langzaam dringt tot Bowden door dat hij hier met een maniak te maken heeft. Aangezien hij van de politie weinig hulp kan verwachten, neemt hij het recht in eigen hand.