April 2009. Op een paar honderd kilometer voor de Somalische kust koerst het Amerikaanse containerschip Maersk Alabama richting eindbestemming Kenia. Het gigantische schip vaart zonder escorte door de extreem gevaarlijke wateren. Op het moment dat kapitein Phillips en zijn bemanning een kapingsoefening houden, worden ze daadwerkelijk door Somalische piraten belaagd. Ze weten de piraten in hun vissersbootje een tijdlang af te houden, maar uiteindelijk weten de zwaarbewapende mannen het schip te enteren. Voor kapitein Phillips barst het gevecht voor de levens van zijn bemanning los, terwijl de Somalische leider Muse er alles aan doet om miljoenen aan losgeld te incasseren. Gebaseerd op een waargebeurd verhaal.