Misdaadfilm van Fernando Meirelles en Katia Lund naar de roman van Paulo Lins Cidade de Deus is een buitenwijk van Rio de Janeiro waar criminele jongerenbendes in de jaren 70 en 80 de macht hebben gegrepen. Vooral de bende van Cabeleira en zijn vrienden Bené en Zé Pequeno heeft goed geboerd. In tien jaar tijd zijn het invloedrijke gangsterbazen geworden die grote delen van de wijk controleren. Bené wil eruit stappen om te gaan rentenieren, maar hij wordt vermoord door zijn aartsvijand Sandro Cenoura. Zé Pequeno wil zijn vriend wreken, maar Sandro en de jonge gangster Mane hebben een alliantie gesloten. Er breekt een niets ontziende bendeoorlog uit in de wijk. De fotograaf Buscapé is opgegroeid in de buurt en kent alle bendeleden persoonlijk. Vanop een afstand en tegelijk betrokken is hij twintig jaar lang getuige van de gewelddadige ontwikkelingen in de Cidade de Deus.