Ciske is een elfjarige dondersteen die opgroeit in het Amsterdam van de jaren dertig. Hij haalt allerlei streken uit waardoor hij keer op keer van school wordt gestuurd. Zijn gedrag heeft alles te maken met de thuissituatie. Hij krijgt maar weinig liefde van zijn ouders. Zijn moeder scheldt alleen maar op hem en ziet hem als een lastpost. Zijn vader is dol op hem, maar hij is zeeman en daardoor zelden thuis. Als zijn vader een relatie krijgt met een lieve vrouw ziet de toekomst van Ciske er zonniger uit. Maar dan slaat het noodlot toe.