Amerika, 1860. Ada Monroe komt met haar vader, een dominee, naar het landelijke Cold Mountain in North Carolina. Ze wordt verliefd op Inman, maar die wordt samen met de andere mannen van het dorp opgeroepen om voor het zuidelijke federale leger te gaan vechten in de Amerikaanse burgeroorlog. Ada belooft op Inman te wachten, maar een steeds langer durende oorlog, vele onbeantwoorde brieven en de dood van haar vader, stellen haar liefde voor Inman en haar innerlijke kracht op de proef. Gelukkig ontmoet ze Ruby, een ietwat vreemde jonge vrouw die haar helpt de boerderij van haar overleden vader te onderhouden. Ondertussen begint de gewonde Inman aan een lange en gevaarlijke reis naar huis. Onderweg ontmoet hij de meest kleurrijke figuren.