De Afrikaanse prins Akeem heeft onlangs de 21-jarige leeftijd bereikt. Er wordt van hem verwacht dat hij nu snel in het huwelijk zal treden met een geschikt bevonden prinses. In plaats van de wens van zijn traditionele ouders te volgen, kiest Akeem ervoor om samen met zijn trouwe metgezel Semmi af te reizen naar New York. Hij hoopt daar een bruid te vinden die niet voor hem kiest vanwege zijn afkomst, maar gewoon voor wie hij is als persoon. Zijn koninklijke opvoeding strookt niet met de gewoontes van de grote stad en zorgt ervoor dat hij van de ene in de andere komische situatie belandt.