De verlegen Todd Anderson maakt op de jongenskostschool Welton Academy kennis met kamergenoot Neil, een briljante student. Op school verloopt alles heel geordend. Totdat er een nieuwe leraar Engels, professor Keating, wordt aangesteld. De methoden van de flamboyante Keating gaan verder dan het boek, waardoor hij al vlug op onbegrip van ouders en de directie stuit. Hij vertelt de studenten over de "Dead Poets Society" en helpt ze de liefde voor de poëzie te ontdekken.