Gevangenisdirecteur Hennessey en haar bewakers hebben een gruwelijk spel verzonnen. De opzet: een autorace op Terminal Island waarbij levenslange gedetineerden elkaar met wapens en geweld moeten verslaan, op weg naar de overwinning. De gevangenen worden onder druk gezet om deel te nemen aan de op televisie uitgezonden racewedstrijd. Voor velen is dit een rit naar de dood, maar de winnaar keert terug naar de vrijheid. Ex-racer Jensen Ames wordt door de politie onterecht opgepakt en krijgt van Hennessey de keuze: in de gedaante van de populaire raceheld Frankenstein deelnemen aan de dodenrace, of wegrotten in de cel.