In het Los Angeles van 1996 maakt politiesergeant John Spartan een eind aan de praktijken van de psychopaat Simon Phoenix, die dertig onschuldige mensen heeft vermoord, door het pand waarin zij zich bevonden op te blazen. Zowel Simon als John worden veroordeeld voor doodslag van de gijzelaars. Vanwege bijzondere rehabilitatiedoeleinden worden de heren ingevroren in een speciaal daarvoor ontwikkelde gevangenis. Wanneer de gevaarlijke Simon herrijst uit het ijs, is het ondertussen 2032. Los Angeles is veranderd in een stad waar niet gerookt, gedronken of gevloekt mag worden. Simon hervat zijn moorddadige razernij. Als de politie hem niet kan stoppen met hun geweldloze oplossingen, laten ze Spartan vrij om Phoenix te vangen.