John McClane, een politieagent uit New York, ziet het niet zitten om Kerst in zijn eentje te vieren. Beladen met geschenken reist hij naar Los Angeles, waar zijn vrouw Holly en zijn kinderen wonen. Bij aankomst gaat John meteen naar het kantoor van Holly, waar een feestje aan de gang is. Samen met enkele collega's viert ze niet alleen Kerst, maar ook het succesvolle jaar dat achter de rug is. De pret wordt verstoord wanneer terroristen de wolkenkrabber binnendringen. Alle aanwezigen, behalve John, worden gegijzeld en de misdadigers halen zeshonderd miljoen dollar uit de kluis. In zijn eentje probeert John hun plannen te verstoren.