John McClane, een politie-inspecteur uit Los Angeles, bevindt zich in de luchthaven van Washington. Het vliegtuig met zijn echtgenote Holly aan boord, landt over een half uurtje. In de bar merkt John twee verdacht uitziende mannen op. Hij volgt ze in de bagageruimte en bij een vuurgevecht doodt hij één van hen. De andere ontsnapt. Lorenzo, de politiechef van de luchthaven, neemt de zaak niet serieus en weigert maatregelen te treffen. Ondertussen bezet een groep terroristen, geleid door ex-kolonel Stuart, een kerk en richt het gebouw in met communicatie-apparatuur. Van hieruit schakelen ze de verlichting op de landingsbanen uit en het communicatie-systeem van de verkeerstoren. Ze eisen dat alle vliegtuigen die in het landingspatroon van Dulles zitten, blijven rondcirkelen.