James Graham groeit op als de zoon van een rijke, Engelse kolonist in Shanghai. Hij wordt omringd door pracht en praal en hoeft zich nergens zorgen om maken. Maar dan valt op acht december 1941 het Japanse leger de staat binnen. James wordt bij zijn ouders weggehaald en naar een werkkamp in Soo Chow getransporteerd. Met de hongersnood bedreigd en te midden van tal van ziekten, tracht James zijn levensverhaal te reconstrueren. Op die manier tracht hij zijn leed en dat van zijn medegevangen te verzachten.