De familie Ekdahl is een vrolijk huishouden met aan het hoofd vader Oscar en moeder Emilie. Hij is de directeur en zij de leading lady van het plaatselijke theater. De kinderen Fanny en Alexander groeien op in een progressieve en culturele sfeer. Maar dan gebeurt er een ramp: Oscar overlijdt aan een hartaanval. Om haar kinderen alle kansen te kunnen bieden, besluit Emilie na een tijdje te hertrouwen met de protestantse bisschop Edvard Vergerus. Maar na het huwelijk ontpopt de bisschop zich tot een koude en afstandelijke echtgenoot en een hardvochtige vader, die elke vorm van levensvreugde bij de kinderen in de kiem smoort. Emilie zoekt wanhopig naar een uitweg.