Jerry Lundegaard werkt in de autohandel van zijn rijke schoonvader, maar zit in zware financiële problemen. In al zijn wanhoop bedenkt hij een waanzinnig plan: hij zal zijn vrouw laten ontvoeren en zijn schoonvader vragen het losgeld te betalen. De winst wil hij verdelen met de 'ontvoerders', een stel losers uit het diepgevroren stadje Fargo in Noord-Dakota. Maar de kidnapping loopt helemaal uit de hand, en er vallen doden. Terwijl politiechef Marge Gunderson haar tanden in het onderzoek zet, gaat het met Jerry van kwaad naar erger.