Het tsaristische Rusland van begin van de 20ste eeuw. De arme melkboer Tevye woont samen met zijn vrouw Golde en hun vijf dochters in de joodse gemeenschap van het dorpje Anatevka. Tevye probeert onder het harde bewind van de tsaar zijn hoofd boven water te houden en klampt zich vast aan zijn geloof in God en de tradities waarmee hij is opgevoed. Zijn vrouw is druk doende om voor de oudste drie dochters, die de huwbare leeftijd hebben bereikt, een goede partij te vinden. Maar de dochters hebben geen oren naar het advies van hun moeder, en maken hun eigen keuzes. Ondertussen doet het nieuws de ronde dat de joden in de omgeving door de Russen uit hun dorpen worden gejaagd.