Romeins keizer Marcus Aurelius ziet zijn einde naderen en duidt zijn trouwe generaal Maximus aan als zijn opvolger. Die beslissing valt niet in goede aarde bij zijn zoon Commodus: die doodt zijn vader en laat Maximus arresteren. Maximus slaagt er echter in te ontsnappen en keert meteen huiswaarts naar zijn gezin. Maar hij komt te laat: zijn vrouw en kind zijn vermoord door de troepen van de nieuwe keizer van Rome. Maximus belandt in de handen van een slavendrijver, die hem verkoopt als gladiator. Vanaf dat ogenblik heeft hij maar één doel voor ogen: terugkeren naar Rome en Commodus recht in de ogen kijken.