1861, in het zuiden van de Verenigde Staten. Scarlett viert haar zestiende verjaardag op Tara, het landgoed van haar familie. Ze is verliefd op Ashley, maar hij is verloofd met zijn nicht Melanie. Scarlett bekent Ashley haar gevoelens maar die kan haar liefde niet beantwoorden. Rhett Butler, een avontuurlijke en knappe kerel met een twijfelachtige reputatie, is toevallig getuige van hun intieme gesprek. Diezelfde dag breekt de Burgeroorlog uit tussen de noordelijke en de zuidelijke staten. Kort daarna trouwt Melanie met Ashley, terwijl Scarlett trouwt met Melanie's broer Charles.