Londen, aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog. Helen Schlegel, een onconventionele jonge vrouw uit de burgerij, en Paul Wilcox, een telg uit een bemiddelde en conservatieve familie, maken een einde aan hun relatie. Wanneer de familie Wilcox later een huis betrekt in de buurt van de Schlegels, maakt Ruth Wilcox, de moeder van Paul, kennis met Margaret, Helens oudere zus. De oudere Ruth en Margaret zijn twee geëmancipeerde vrouwen en ontwikkelen een warme en tedere vriendschap. Ruth wordt echter ziek en op haar sterfbed laat ze Margaret, die te horen heeft gekregen dat ze haar huis uit moet, 'Howards End' na, een idyllisch landhuis. Ruths echtgenoot en zijn kinderen reageren verbijsterd.