Jarhead is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van Golfoorlog-veteraan Anthony Swofford, die deel nam aan Operation Desert Storm. Swofford is bezig met zijn training en trekt met een scherpschuttersgeweer en 50 kilo bepakking op z'n rug door de woestijnen van het Midden-Oosten. Dit zonder enige bescherming tegen de moordende hitte of tegen Iraakse soldaten die elk moment kunnen opduiken. Swofford en z'n maten houden zich op de gloeiende zandvlaktes staande met sardonische kameraadschap en boosaardige humor, en dit allemaal in een land waar ze niks van weten, tegen een vijand waar ze niks van zien en voor een zaak waar ze weinig van snappen.