Het is rond 1200 en de Franse smid Balian heeft onlangs zijn vrouw en kind verloren. Hij is de wanhoop nabij. Dan krijgt hij bezoek van de ridder en kruisvaarder Godfrey van Ibelin, die hem vertelt dat hij zijn vader is. Godfrey stelt hem voor om mee te gaan op een kruistocht naar Jeruzalem in het Heilige Land. In eerste instantie weigert Balian, maar als hij een aanvaring krijgt met de katholieke kerk, bedenkt hij zich. Hij reist zijn vader achterna. Deze traint hem in het zwaardvechten, brengt hem de normen en waarden van een kruisvaarder bij en slaat hem tot ridder. Vlak daarna sterft Godfrey. Balian reist verder naar Jeruzalem. Als zaken op de spits gedreven worden door oorlogszuchtige kruisvaarders, is het aan Balian om de bewoners van Jeruzalem te redden.