Louise Perreau heeft het financieel moeilijk om haar 10-jarige zoon Gaston groot te brengen. Het vooruitzicht op een nieuwe baan in Parijs brengt haar de hoop op een beter leven. Ze moet haar zoon inschrijven in Les Vermiraux, waar kinderen goed onderwijs zouden krijgen. Maar het instituut is in feite een vreselijke plek waar de jonge kostgangers worden misbruikt en uitgebuit. Er breekt een opstand uit, het personeel wordt gewelddadig aangevallen en het terrein wordt verwoest. Een jonge rechter start een juridische procedure tegen de leiders, maar ook tegen de twee lokale topmannen die de leiding hebben over de instelling.