Bill Hayes, een Amerikaanse student op reis in Turkije, wordt in Istanboel tot vier jaar gevangenisstraf veroordeeld wegens het bezit van een kleine hoeveelheid hasj. De directeur van de gevangenis voert een waar terreurbewind: Bill wordt geslagen en verkracht. Bill sluit vriendschap met twee medegedetineerden: de Amerikaan Jimmy en de jonge Engelsman Max. Hij vindt ook steun bij zijn vader en zijn vriendin Susan, die er alles aan doen om het politieke kluwen te ontwarren zodat hij weer vrij kan komen. Als zijn vier jaar er bijna op zitten, krijgt hij een herziening van zijn proces. De openbare aanklager vordert levenslange opsluiting. De rechter toont medelijden door Billy's hartstochtelijke pleidooi. Hij reduceert de eis van de openbare aanklager tot dertig jaar extra gevangenis. Billy voelt dat zijn leven voorbij is, aangezien langs legale weg niets meer te bereiken is. De enige uitwijkmogelijkheid is gebruik te maken van een clandestiene ontsnappingsroute, de 'Midnight Express'.