De veertienjarige vrienden Ellis en Neckbone ontdekken tijdens een van hun geheime, avontuurlijke tochten op de Mississippi een boot die hoog in een boom hangt op een onbewoond eiland. Als ze de boot onderzoeken, ontdekken ze dat iemand hen voor is geweest. De boot blijkt als hut gebruikt te worden door de charismatische Mud. Hij vertelt hen hoe hij een man in Texas heeft vermoord en dat hij daarom wordt achtervolgd door een groep meedogenloze premiejagers. Juniper is de liefde van zijn leven en hij droomt ervan om met haar herenigd te worden. De jongens weten niet of ze Mud moeten geloven, maar besluiten om hem te helpen. Als Juniper in gezelschap van een groep premiejagers naar hun dorp komt, weten de jongens dat Muds verhaal waar is. Ellis leert op de harde manier dat liefde niet alleen maar rozengeur en maneschijn is.