New York, eind jaren 40. Na de dood van zijn vader ontmoet Sal Paradise uit New York de losbandige en avontuurlijke Dean Moriarty. Ze kunnen het goed met elkaar vinden en omdat Sal graag schrijver wil worden, maar vindt dat hij te weinig levenservaring heeft, besluit hij Dean te vergezellen op een reis door de Verenigde Staten. Dankzij Dean wordt Sal geïntroduceerd in een voor hem nog onbekende wereld: die van drank, drugs, seks en muziek.