Omdat hij een relatie had met een vijftienjarig meisje wordt Randle Patrick McMurphy veroordeeld tot een gevangenisstraf. Hij probeert te ontsnappen aan het werk in de gevangenis door zich voor te doen als geesteszieke. Dat heeft echter een averechts effect als hij naar een psychiatrisch ziekenhuis wordt gestuurd. Toch voelt hij zich er vrij snel thuis. Rebels en vitaal als hij is, probeert hij het leven voor de andere patiënten wat op te vrolijken. Zijn frisse kijk zorgt zelfs voor vooruitgang bij enkele van hen. Maar het botst met de autoritaire verpleegster Ratched. Die leidt het ziekenhuis met ijzeren hand.