Wanneer Charlie Babbitt hoort dat zijn rijke vader, van wie hij lange tijd vervreemd was, overleden is, reist hij van Los Angeles naar Cincinnati om de erfenis op te halen. Charlie krijgt te horen dat hij slechts een oldtimer en een rozentuin erft en dat al het geld naar een onbekende partij gaat. Het blijkt dat Charlie nog een oudere broer heeft, Raymond, die autistisch is en in een instelling verblijft. Raymond kan de lastigste wiskundeopgaven oplossen en trivia uit zijn hoofd leren, maar heeft een dwangmatige dagelijkse routine en weinig sociale vaardigheden. Charlie is woedend en ontvoert Raymond uit zijn verzorgingstehuis. Hij neemt hem met de auto mee naar L.A., in de eerste plaats om Raymond ervan te overtuigen Charlie een gedeelte van het geërfde fortuin te geven.