Rocky Balboa is een zwoegende bokser van Italiaanse komaf. Hij woont in Philadelphia en verdient wat extra geld met het innen van schulden. Op een dag bezoekt de heersende en onverslagen zwaargewichtkampioen Apollo Creed Philadelphia. Creeds manager zoekt een onbekende bokser uit de regio die het tegen Creed op durft te nemen. Voor Rocky is dit de uitgelezen kans om zichzelf in de schijnwerpers te zetten. Hij start een loodzwaar trainingsprogramma en is vastberaden om het alle vijftien rondes vol te houden.