Apollo Creed, ex-wereldkampioen zwaargewicht boksen en goede vriend van Rocky, gaat in Las Vegas een vriendschappelijk gevecht aan met de Russische bokser Ivan Drago. De wedstrijd verandert in een nachtmerrie wanneer de Russische reus Creed doodslaat. Drago toont geen enkel berouw. Opgehitst door de media besluit Rocky zelf het gevecht aan te gaan met Drago, die in het geheim injecties met anabole steroïden toegediend krijgt. Rocky zint op wraak en begint in Rusland aan een loodzwaar trainingsprogramma.