Ontdekkingsreiziger Dirk Pitt werkt voor de 'National Underwater and Marine Agency' en is gespecialiseerd in opdrachten op en onder het water. In een van de meest gevaarlijke gebieden van West Afrika gaat hij op zoek naar wat de plaatselijke bevolking het 'schip des doods' noemt. Het oorlogsschip uit de tijd van de Amerikaanse Burgeroorlog bevat een geheime lading. Samen met zijn vriend Al Giordino schiet Dirk de mooie dokter Eva Rojas te hulp, wanneer ze ontdekken dat het schip misschien wel de oorzaak is van een reeks mysterieuze sterfgevallen in de regio.