Tijdens de Tweede Wereldoorlog komen drie zoons uit het Amerikaanse gezin Ryan vlak na elkaar op het slagveld om het leven. Generaal George C. Marshall geeft de opdracht om de vierde zoon, soldaat James Ryan, op te sporen om hem terug te laten keren naar de Verenigde Staten. Een speciale eenheid onder leiding van kapitein Miller gaat op zoek naar James Ryan, die vermist is geraakt op het Franse platteland. De militairen stuiten achter de vijandelijke linies op zoveel leed, dat ze steeds meer gaan twijfelen over het nut van de missie. Hoever moet je gaan om het leven van één soldaat te redden?