Tijdens de Tweede Wereldoorlog krijgt een groep Britse krijgsgevangenen in Birma van de Japanse kolonel Saito het bevel om een brug te bouwen. De Britse kolonel Nicholson weigert de handen uit de mouwen te steken, omdat het volgens de oorlogsconventies verboden is om officieren handenarbeid te laten doen. Maar wanneer de Japanners er een potje van maken, besluiten Nicholson en zijn mannen om het imposante bouwwerk af te werken. Nicholson raakt zelfs geobsedeerd door de brug en wil er een pareltje van maken, waarop de Britten trots kunnen zijn. Hij beseft echter niet dat er een geallieerde missie onderweg is om de brug op te blazen...