Georgia, 1909. Celie, arm, zwart en geminacht, wordt uitgehuwelijkt aan Albert Johnson, een oudere man, die haar als een slaaf ziet en alleen maar misbruik van haar maakt. Het leven is niet makkelijk voor Celie, maar ze weet hoe ze moet overleven en heeft maar weinig nodig om het te redden. Celie stort haar hart uit in de brieven aan haar zus, maar die worden keer op keer onderschept door Albert. Dan komt de minnares van haar man, een flamboyante blueszangeres, Shug Avery, in haar leven. Zij geeft Celie de moed om te vragen, te lachen, te spelen en uiteindelijk, om lief te hebben.